组图：明治时期日本艺妓罕见旧照 艺妓是妓女吗

日本艺妓产生于17世纪的东京和大阪。最初的艺伎全部是男性，他们在妓院和娱乐场所以演奏传统鼓乐、说唱逗乐为生。大约1750年左右，出现了第一个女艺伎。18世纪中叶，艺伎职业渐渐被女性取代，这一传统也一直沿袭至今。

学徒中的艺伎通常被称为舞子或舞妓，字面上是“初出牛犊的舞蹈者”或是“半玉”。“半玉”，意味着他们只能够得到相当于真正艺伎的一半工资；更通用的术语“御酌”字面上理解为“斟酒之人”。

白色的妆容、精致的和服以及岛田发型都是艺伎最受欢迎的形象特征。进入艺伎圈的女人必须要从舞伎做起，有机会的话她的职业生涯可以一开始就是艺伎。然而不管是哪一条路，在出道成为舞伎或是艺伎都要经过一年的培训。无论是作为舞伎还是艺伎，21岁以上的女人通常都被认为年龄太大。然而，那些成功登上舞台的舞伎在今后的职业生涯中能够享受到更多的威望。

艺伎并非妓女。艺伎是一种在日本从事表演艺术的女性。除为客人服侍餐饮外，很大一部分是在宴席上以舞蹈、乐曲、乐器等表演助兴。她们的交易是满足男人们的梦想——享乐、浪漫和占有欲。通常与她们交易的，都是上层社会有钱有势的男人。

在昂贵的餐厅和茶舍里，谈论生意的男人们喜欢请一位艺伎相伴，为他们斟酒上菜，调节气氛，而这最少也要花费1千美元。今天，仍有少数女性抱着浪漫的幻想以及对传统艺术的热爱加入艺伎行业。但在过去，艺伎是一个终身职业，必须女承母业。二战以前，绝大部分艺伎是为了生计，被迫从事这一职业的。

艺伎业是表演艺术，不是卖弄色情，更不卖身。行业规定，艺伎在从业期内不得结婚，否则，必须先引退，以保持艺伎“纯洁”的形象。

日本历史上的艺伎业曾相当发达，京都作为集中地区曾经艺馆林立，从艺人员多达几万人。不过，艺伎业在二次大战后大为萧条了,只是在经济恢复后一段时间内，随着公司公关业的升温，旅游业的兴旺，艺伎又兴盛了一时。据估计，京都的艺伎只不过200人左右，一些艺馆转作他用，艺伎业的衰退已成不争事实。

艺伎并非日本特有。以“侍酒筵业歌舞”为职业的艺伎，在历史上本来并不是日本所特有。黄遵宪认为艺伎“甚类唐宋官妓、营妓”。中国的唐宋时代，士大夫携妓吟唱，是当时普遍的习俗，在中国浩瀚的诗词曲赋中，留下了不少咏唱歌姬的佳句。当时中国的官妓，以及朝鲜的妓生，和日本的艺伎都有相类之处。随历史的发展，只有日本的艺伎一直延续到现代。而且成为日本传统文化的载体，成为了日本传统文化的象征之一。

艺伎虽衰犹存，虽也努力进行改革，但风光不再，消亡也只是时间问题。因为在现代青年男女看来，艺伎已过时了。值得注意的是，尚操此业的艺伎却不失信心。对于艺伎的衰与兴、保与弃还存在针锋相对的斗争。

随着时代的变迁，日本类似的戒律已经不存在了。由于艺伎训练严格，生活辛苦，再加上是以取悦男性为主的服务业，所以这一行业已经成为一种夕阳产业，人数越来越少。真正称得上艺伎的人也就200多个。京都是最大的艺伎聚集地，目前共有5条“花街”（即艺伎云集的地方）。日本的“观光京都网”还专门推出了一种与舞伎共餐的特殊服务。所谓舞伎就是还没有“毕业”的艺伎。因为比艺伎年轻，所以很受欢迎，价格也十分昂贵。在高级料亭就餐再找一名舞伎陪同的话，费用高达7500日元，服务时间是90分钟。